八日市インターを下車し、約20分。「目的地周辺です」とカーナビがお寺に近づいたことを知らせてくれます。寝ぼけた頭もようやくスッキリし、真っ暗だった空も、ぼんやりと白んできました。
朝のやわらかい光の中、竹林につつまれた山の斜面には、たくさんのお地蔵さまがお祀りしてあります。風雨によって丸みをおび、お顔の表情はわかりませんが、石からにじみ出る雰囲気は、それぞれに温もりいっぱいです。私たちと同じように、背丈も体型もいろいろ。個性豊かなお地蔵さまのお出迎えに、到着早々に心が和みます。
「いつものように朝のお勤めからはじめましょう」という住職の安田賢悟老師の声とともに、本日の参禅会がスタートします。丁寧に線香をお供えし、読経がはじまりました。小気味よいテンポで木魚のリズムが堂内に響きます。
読経に引き続き坐禅です。本堂の正面から入堂して坐蒲のある所へ移動します。本堂には大きな窓があり、ロールスクリーン越しにも木々の鮮やかな緑が目に入ります。「うわーきれいっ。同じ坐禅をするなら、あっちがいいな〜」曹洞宗の坐禅は壁に向かう「面壁（めんぺき）」が基本。目は、仏像と同じような半眼状態ですから、決して風景を観賞するわけではないのですが、「窓越しでも自然のイオンを浴びたい〜」なんて邪道な考えが頭に浮かんでくるのでした。（ゴメンナサイ）
もう一方の壁には、金色に輝くお地蔵さまの大きな絵がかけられています。その柔和なお顔は美男子そのもの。神秘的なエナジーを感じます。
坐禅は約30分。いつもとは明らかに違う深い呼吸によって、爽やかな空気が身体の隅々までいきわたり、ゆっくりと心が静まってきます。時おり耳に入る鳥のさえずりや葉擦れの音。薄暗い本堂を吹き抜ける朝の風を感じ、大自然につつまれているような心地よい時間です。放禅鐘（ほうぜんしょう）の音で合掌低頭（がっしょうていず）し、坐をときました。心も身体もすがすがしい〜。
坐禅の後は、安田老師の法話です。みなさん真っすぐに向き合って、お話に聞き入ります。まるでお地蔵さまの声を聞くかのように、その言葉を自らの心でかみしめているようです。
お話につづいて、朝粥をいただきます。あつあつのお粥を器にそそぎ、静かに朝食タイムです。修行道場では毎朝の食事は「お粥」と「ゴマ塩」と決まっていますが、現代人にはお粥＝病人食という思い込みがあるかもしれません。しかし、坐禅で心身を調えた後に、お寺のゆったりとした空間の中でいただくお粥は、なんともいえないおいしさ！グルメ大国の日本において「この味はノーマークだった」と、まさに目からウロコの感動的な味です。
おしゃべりすることなく静かに食事に向き合うことで、五感のすべてが「味わい」をキャッチするのかもしれません。手間をおしまず丁寧につくられたその心のぬくもりまでもが、料理とともに伝わってきます。
「すこしゴマがこげちゃったんです」とほほ笑む慎ましやかな奥様。ほんとうに美味しゅうございました─。
「毎日ザワザワした生活なので、この時間が大切」と、川島俊雄さん。「こんな贅沢な時間とご縁をいただけてうれしい」とほほ笑み顔です。
岡部さんは、はじめは「自らを極めるために坐る」と考えていたのだとか。しかし、いざ坐ってみるといろんなことが頭に浮かび、「坐ることの難しさと、常に考え事ばかりしている自分に気がつけた」といいます。
竹田佳正さんは「坐禅会をとおして、四季の移ろいを感じる。仕事ばかりではシンドイが、坐ることでリフレッシュになる」と、静かに坐ることで新鮮な気持ちが生まれるそうです。
「最初はなかなか集中できなくて」と話す岡野久美子さんは、安田老師に「時には鳥の声も耳に入るでしょう。それでいいんですよ」と言われて肩の力が抜けたといいます。「今は、坐っている時間がとても心地よい」とのこと。
「厳しすぎず、ほどよい緊張感が大切。気軽に来てもらえるお寺でないと」と話す安田老師。
無住だった地福寺に来て30年。地道にまじめに続けられてきた、その言葉の重みを感じます。
坐禅の後も、お地蔵さまに見守られながら、時の過ぎるのを忘れてリラックス。つい、ゆっくりとくつろいでしまう、心がホッとやすらぐ坐禅会でした。
ご本尊は、慈覚大師（じかくだいし）が人々を救うことを願ってつくられた地蔵菩薩（木像）である。『三国伝記』によると、この地蔵菩薩は洛陽白川で広く信仰を集めていたが、応仁の乱の戦火を避けて近江の地に移されたとされる。
戦国時代、天正の乱により諸堂がことごとく焼失するも、ご本尊は火難を逃れた。
万治3年（1660）に曹洞宗の僧・義亭和尚がその再興を決意し、開山恵丹和尚と2代目瑞光和尚ら数十年にわたる托鉢によって再建された。
