卒塔婆とは、サンスクリットの「stûpa ストゥーパ」という言葉を、漢語で音写したもので仏塔のことである。塔婆とも略される。

お釈迦さまのご遺骨（仏舎利）は尊崇する部族たちによって八つに分骨・埋骨された。その上に建てられた塔が「ストゥーパ」である。もとはドーム形をしていたが、舎利信仰の発展にともない大型化し、五重の塔などが生まれる。さらに変じた石塔が、五輪塔である。

卒塔婆は、この五輪塔が簡略化されたもの。上部に左右四対の切り込みがあり、区切られた部分が、五輪塔と同じく仏教の宇宙観である五大を表している。

古来より、卒塔婆を一度でも建てようと思っただけで、その人には無限の功徳があると言われており、その功徳を故人に廻らして菩提を弔うのが、卒塔婆（塔婆）供養である。