古くはインドにおける日よけ（日傘）がその原型とされる。暑さをさけるため王様や貴人が使用することから、高貴さや豊かさの象徴であった。のちに、それが転じて、仏や菩薩を守り、美しく厳かに飾るための道具となった。
お寺の本堂の中央、導師が立つ位置の天井から吊り下げられるものを「人天蓋（にんてんがい）」、仏像の上にあるものを「仏天蓋（ぶってんがい）」と呼ぶ。
箱型、傘型、華型、丸型などの様式があり、いずれも瓔珞（ようらく）や幢幡（どうばん）といわれる装飾が施されている。
大きさや形、装飾に違いがあるので、お寺でその違いを見てみるのも面白い。
ちなみに、時代劇などで登場する虚無僧（こむそう）が頭にかぶる笠も天蓋と称する。
